Johannes Kepler fue un científico alemán de principios del S.XVII
reconocido principalmente por descubrir las tres leyes referentes al movimiento
de los planetas sobre su órbita alrededor del Sol.
Kepler nació en Würtemburg, la actual Alemania, el 27 de diciembre de
1571 en el seno de una familia protestante. A pesar de ser un niño con escasa y débil salud, fue brillante
e impresionaba a todos con sus facultades matemáticas, y sus padre le hicieron despertar el interés por la astronomía.
Tras estudiar en los seminarios de Adelberg y Maulbronn, Kepler
ingresó en la Universidad de Tubinga (1588). Allí, comienza primeramente por
estudiar la ética, la dialéctica, la retórica, griego, el hebreo, la astronomía
y la física, y luego más tarde la teología y las ciencias humanas. Cuando aún
se creía en el sistema geocéntrico de Ptolomeo, que afirmaba que la Tierra
estaba inmóvil y ocupaba el centro del Universo, y que todo giraba a su
alrededor, su profesor de matemáticas, el astrónomo Michael Maestlin, le enseñó
el sistema heliocéntrico de Copérnico que se reservaba a los mejores
estudiantes. Kepler se convirtió en un copernicano convencido y discípulo de
Maestlin. Sin embargo, en 1594, interrumpió su carrera teológica al aceptar una
plaza como profesor de matemáticas en el seminario protestante de Graz.
La primera etapa en la obra de Kepler se desarrolló durante sus años
en Graz. Se centró en los problemas relacionados con las órbitas planetarias,
así como en las velocidades variables con que los planetas las recorren, y
partió de la concepción pitagórica según la cual el mundo se rige en base a una
armonía preestablecida. Tras intentar una solución aritmética de la cuestión,
creyó encontrar una respuesta geométrica relacionando los intervalos entre las
órbitas de los seis planetas entonces conocidos con los cinco sólidos
regulares. Juzgó haber resuelto así lo que él denominó un "misterio
cosmográfico" que expuso en su primera obra, Mysterium cosmographicum (El misterio cosmográfico, 1596), de la
que envió un ejemplar a Brahe y otro a Galileo, con quien mantuvo una
esporádica relación postal y a quien se unió en la defensa de la causa
copernicana.
Cuatro años más tarde, la ley del archiduque Fernando contra los
maestros protestantes le obligó a abandonar Austria y en 1600 se trasladó a
Praga invitado por Tycho Brahe.
Cuando éste murió repentinamente al año siguiente, Kepler lo sustituyó
como matemático imperial de Rodolfo II, con el encargo de acabar las tablas
astronómicas iniciadas por Brahe y trabajando frecuentemente como consejero
astrológico.
Durante el tiempo que permaneció en Praga, Kepler realizó una notable labor en
el campo de la óptica: enunció una primera aproximación satisfactoria de la ley
de la refracción, distinguió por primera vez los problemas físicos de la visión
y sus aspectos fisiológicos, y analizó el aspecto geométrico de diversos
sistemas ópticos. Pero el trabajo más importante de Kepler fue la revisión de
los esquemas cosmológicos conocidos a partir del trabajo previo de su antecesor
Brahe (en especial, las relativas a Marte), labor que desembocó en la
publicación, en 1609, de la Astronomia
nova (Nueva astronomía), la obra
que contenía las dos primeras leyes de las llamadas leyes de Kepler, relativas
a la elipticidad de las órbitas y a la igualdad de las áreas barridas, en
tiempos iguales, por los radio vectores que unen los planetas con el Sol.
En 1611 fallecieron su esposa y uno de sus tres hijos; poco tiempo
después, tras la muerte del emperador, fue nombrado profesor de matemáticas en
Linz. Allí culminó su obra enunciando la tercera de sus leyes, que relaciona
numéricamente los períodos de revolución de los planetas con sus distancias
medias al Sol; la publicó en 1619 en Harmonices
mundi (Sobre la armonía del mundo),
como una más de las armonías de la naturaleza, cuyo secreto creyó haber
conseguido desvelar gracias a una peculiar síntesis entre la astronomía, la
música y la geometría.
Kepler residió en Linz hasta que, en 1626, las dificultades económicas y el
clima de inestabilidad originado por la guerra de los Treinta Años lo llevaron
al servicio de A. von Wallenstein, en Sagan (Silesia), quien le prometió, en
vano, compensarle por la deuda contraída con él por la Corona a lo largo de los
años. Un mes antes de morir, víctima de la fiebre, Kepler había abandonado
Silesia en busca de un nuevo empleo. Kepler murió en 1630 en Ratisbona, en
Baviera, Alemania, a la edad de 59 años.
Laura R.
Imágenes obtenidas de:
